Celacanto

Animales en Extincion 19/09/08

Los celacantos son peces de aletas lobuladas (Sarcopterigios) que se creían extintos desde el período

Cretácico hasta que, en 1938, un ejemplar vivo fue capturado en la costa oriental de Sudáfrica. Posteriormente otra especie se localizó en Sulawesi (Indonesia) en 1998.

Junto con los peces pulmonados, son los seres vivos más cercanos a los vertebrados terrestres. Aparecieron en el período Devónico (hace 400 millones de años), aunque la mayor cantidad de restos fosilizados pertenecen al período Carbonífero (hace 350 millones de años).

De los cuatro géneros de celacantos, tres ya se extinguieron y en la actualidad se han identificado dos especies pertenecientes a un mismo género, la descubierta en 1938: el celacanto de las Comores (Latimeria chalumnae); y la de 1998: el celacanto indonesio (Latimeria menadoensis), con poblaciones consideradas muy vulnerables.

Estas especies se denominan fósiles vivientes por que son especies no extintas extremadamente parecidas a otras especies identificadas a través de fósiles, como ya se ha mencionado.

Aquí nos centramos en la especie Latimeria chalumnae, que actualmente está considerada en peligro crítico por la UICN (2000).

CARACTERÍSTICAS

A pesar de ser parientes de los antiguos celacantos, tienen un modo de vida muy diferente a estos, y se han adaptado a vivir a grandes profundidades en nichos ecológicos que les han dado una oportunidad frente a los modernos Teleósteos (en este grupo entran la mayoría de peces comunes y formas más evolucionadas).

Son peces depredadores nocturnos, que por el día se refugian en cuevas situadas en zonas profundas (de 150 a 300 m), subiendo por las noches a la superficie donde se alimentan de peces de arrecife, anguilas, pequeños tiburones y calamares entre otros, que detectan con ayuda de un órgano receptor de campos eléctricos situado en su cabeza.

Como curiosidad, decir que se piensa que entre otras cosas pueden haber sobrevivido porque pueden ralentizar su metabolismo cuando quieren, entrando en regiones menos habitadas y más profundas reduciendo sus requerimientos nutricionales al máximo y entrando en una especie de letargo si el alimento escasea.

Pueden medir desde el metro y medio de longitud, hasta los dos metros; pesar más de 68 kg., además de vivir hasta 60 años.

Su coloración varía entre el parduzco (el asiático) y azul intenso (el africano) con manchas blancas distintivas que pueden ser usadas para identificar ejemplares concretos.

A diferencia de la mayoría de los peces óseos, tiene aletas lobuladas carnosas recubiertas de escamas en la base de las aletas pares.

Son ovovivíparos, es decir, los huevos permanecen dentro de la hembra hasta su eclosión, y dan a luz a unas 26 crías vivas.

TRANSICIÓN DEL MEDIO ACUÁTICO AL MEDIO TERRESTRE

Los celacantos tienen gran importancia evolutiva ya que junto con los peces pulmonados, son los parientes vivos más cercanos de los vertebrados terrestres o tetrápodos; es decir, podrían ser un paso evolutivo entre el medio marino y el medio terrestre. Esta transición que tuvo lugar en el Devónico superior, hace 360 millones, fue unos de los episodios más importantes en la historia natural de los vertebrados, ya que implicó numerosos cambios morfológicos, fisiológicos y etológicos o de comportamiento.

Esto se piensa, de manera muy resumida, debido a que en los fósiles hallados se evidenciaba que poseen estructura ósea sólida en sus aletas, y mayor movimiento en las mismas; además tienen una vejiga natatoria conectada a la nariz que aunque los científicos piensan que con el tiempo pudo ser algo anterior a los pulmones y que se acabó usando para respirar por la nariz, en los celacantos modernos está lleno de grasa.

HÁBITAT Y ÁREA GEOGRÁFICA

Este fósil viviente vive en el oeste del IndoPacífico en las cercanías de las islas Comoras y las islas de Anjouan, Kenia, Madagascar y Mozambique. En el Sur de África está extinto.

AMENAZAS

En 1989 se estimó que la población total de celacantos en las Islas Comoras debía contar con aproximadamente 200 individuos. Sin embargo, entre 1991 y 1994, el número de celacantos observado descendió alarmantemente.

La causa más probable de este declive es la sobreexplotación pesquera de la zona, que provoca una significativa reducción en el número de especies que pueden servir de alimento al celacanto.

Además, las características intrínsecas de la biología del celacanto (complejo ciclo reproductivo con pocas crías) contribuyen a su vulnerabilidad y sitúan a esta especie como candidata a la extinción.

Finalmente, la creencia en algunos países asiáticos de que el líquido del interior de la espina dorsal del celacanto permite prolongar la vida es otro gran responsable de que se mantenga un floreciente mercado negro de productos del celacanto.

MEDIDAS DE CONSERVACIÓN

Está incluído en el apéndice I (19/07/2000) del CITES

El futuro del celacanto es incierto, ya que este pez, que sobrevivió a las extinciones masivas ocurridas en los últimos 400 millones de años, puede desaparecer por causa del hombre. Sin embargo, aún estamos a tiempo de evitar su extinción. Una estricta protección de las costas de las Islas Comoras debe frenar el declive de esta población; además, el descubrimiento de la población de Indonesia supone un alivio para la conservación de la especie. No obstante, es necesario tomar medidas concretas para que no se repita el expolio y declive ocurrido en las islas Comoras. Con suerte, este fósil viviente podrá seguir desafiando a la extinción unos cuantos millones de años más.

TAXONOMÍA

Reino: ANIMALIA

Filo: CHORDATA

Clase: SARCOPTERYGII

Orden: COELACANTHIFORMES

Familia: LATIMERIIDAE

Nombre científico del celacanto Latimeria chalumnae

Autor de la especie: Smith, 1939

Sinónimo: Malania anjouanae

Nombre común: Inglés: Coelacanth, Gombessa Francés: Coelacanthe Sudáfrica: Seelakant